El club tiene sus raíces en la fundación del Preston Nelson Cricket Club el 24 de mayo de 1863, reuniéndose originalmente en Orchard Meadow en un contexto de plena revolución industrial en el condado de Lancashire. Con el paso de los años, el club de críquet se reorganizó como Preston North End Cricket Club, reflejando su ubicación geográfica en el extremo norte de la ciudad de Preston —situada en el condado de Lancashire, en la región del Noroeste de Inglaterra, a orillas del río Ribble y en la zona de transición hacia el Valle de Ribble y la llanura costera de Fylde—, y alquiló en 1875 el terreno de Deepdale. Para 1880, la inactividad durante los crudos meses de invierno afectaba la preparación física de sus atletas y ponía en riesgo la viabilidad económica del alquiler de Deepdale. Ante esto, el 5 de octubre de 1880, bajo el liderazgo de Major William Sudell —un hombre de negocios y estratega deportivo— y con la colaboración de los hermanos Winder, la asamblea de socios votó de manera unánime adoptar las reglas de la Football Association (FA), formalizando el equipo de fútbol. Sudell comprendió que para alcanzar un alto rendimiento deportivo era necesario contar con atletas dedicados a tiempo completo y con un alto nivel de preparación física y técnica, lo que le llevó a incorporar talentos del norte y a estructurar el primer equipo profesional en Deepdale.
Bajo la audaz presidencia de William Sudell, Preston comenzó a reclutar en secreto a futbolistas escoceses de enorme nivel técnico (conocidos como 'Scotch Professors'), como Jimmy Ross y Nick Ross, ofreciéndoles empleos formales ficticios en la industria local para encubrir sus salarios deportivos. En 1884, tras vencer al Upton Park en la FA Cup, el club londinense protestó por la inclusión de profesionales pagados; Sudell admitió los pagos y, ante la amenaza de expulsión de la FA, Preston amenazó con liderar a una treintena de clubes del norte de Inglaterra para fundar una federación escindida. Esta firme postura forzó a la Football Association a legalizar el profesionalismo de manera absoluta en julio de 1885.
En 1888, Preston North End fue uno de los doce miembros fundadores de la Football League. Bajo la conducción táctica de Sudell, el equipo firmó la campaña más recordada del fútbol del siglo XIX al coronarse campeones de la temporada inaugural de manera invicta, cosechando 18 victorias y 4 empates en 22 partidos. Pocas semanas después, coronaron la gesta adjudicándose la FA Cup tras vencer en la final al Wolverhampton Wanderers, completando el primer 'doblete' de la historia del fútbol mundial sin haber encajado un solo gol en toda la competición de copa, lo que les valió el apodo eterno de 'Los Invencibles'.
Tras la Segunda Guerra Mundial, la historia de Preston quedó unida indisolublemente a Sir Tom Finney, considerado uno de los extremos más talentosos e influyentes de la historia del fútbol inglés. Conocido cariñosamente como 'El Fontanero de Preston' debido a que compaginaba su carrera profesional con el negocio de fontanería familiar, Finney disputó 473 partidos oficiales y anotó 187 goles para el club de su vida. Lideró a Preston a la final de la FA Cup en 1954 y a dos subcampeonatos de la First Division (1953 y 1958), convirtiéndose en un símbolo constante de lealtad y deportividad.
Ubicado en el mismo sitio desde que el club de críquet lo alquilara en 1875, Deepdale ostenta el reconocimiento oficial e indiscutido de ser el estadio de fútbol profesional más antiguo del mundo en uso continuo por el mismo club. El recinto, que albergó el primer partido de liga de Preston en 1888, ha sido remodelado hasta convertirse en un estadio moderno y de primer nivel sin perder un centímetro de su emplazamiento original, sirviendo como el estadio histórico donde reside el alma y la identidad ininterrumpida del club.