El club fue fundado formalmente el 5 de febrero de 1884 durante una asamblea de socios en el pabellón del Derbyshire County Cricket Club en el Racecourse Ground, en la ciudad de Derby, situada en el condado de Derbyshire (región de los East Midlands de Inglaterra, a orillas del río Derwent y en el fértil valle homónimo, sirviendo como puerta de entrada al Parque Nacional de Peak District). Nació como una extensión deportiva del club de críquet bajo el liderazgo de William Morley, con el objetivo de proveer a los jugadores de críquet de una actividad física competitiva durante el crudo y largo receso invernal y de generar ingresos adicionales para la institución de críquet fuera de su temporada veraniega. Morley estructuró el club con una visión moderna y comercial para la época, atrayendo a miles de operarios de los talleres ferroviarios locales y adoptando el carnero (The Ram) como su emblema para representar la fuerza y tenacidad de la región. Esta sólida base organizativa y su profundo arraigo social le permitieron al Derby County dar un salto histórico apenas cuatro años después de su fundación, convirtiéndose en un de los doce orgullosos miembros fundadores de la Football League en 1888.
Derby County ostenta el inmenso honor histórico de ser uno de los doce clubes de élite que fundaron la Football League en 1888, disputando el primer campeonato de liga de la historia del fútbol mundial. El club, que jugó su primer partido oficial de liga venciendo por 6-3 al Bolton Wanderers en septiembre de ese año, se convirtió rápidamente en un baluarte sumamente competitivo del centro de Inglaterra, alcanzando tres finales de la FA Cup en el cambio de siglo y construyendo una identidad muy arraigada a su comunidad y a la naciente cultura futbolística británica.
La llegada de la recordada e singular dupla técnica conformada por Brian Clough y Peter Taylor en 1967 transformó por completo el destino de la institución. Tras rescatar al club del letargo en la Segunda División y lograr el ascenso, Clough y Taylor construyeron un equipo dotado de un carácter indomable y una disciplina de pases sumamente pulida. En la temporada 1971-72, en una de las definiciones de campeonato más dramáticas y ajustadas que se recuerden, Derby County se coronó campeón de la Primera División de Inglaterra por primera vez en su historia al superar por un solo punto al Leeds United de Don Revie y al Liverpool de Bill Shankly, alcanzando las semifinales de la Copa de Europa al año siguiente.
Tras la polémica salida de Brian Clough por diferencias con la directiva, el club recurrió a su emblemático ex capitán y baluarte escocés, Dave Mackay, para hacerse cargo del banquillo. Mackay demostró una enorme sabiduría táctica y liderazgo al guiar al Derby County a su segunda corona de Primera División en la temporada 1974-75, desplegando un fútbol inteligente, directo y combativo que superó a potencias como Ipswich Town y Everton, reafirmando al club como una de las reconocidos potencias dominantes de los años setenta.
En julio de 1997, tras 102 años de historia ininterrumpida y recuerdos imborrables en las famosas y embarradas canchas de The Baseball Ground, el club se trasladó a su moderno y vanguardista hogar: el Pride Park Stadium, inaugurado oficialmente por la Reina Isabel II. Esta mudanza marcó un hito de modernización y crecimiento comercial sin precedentes para el club, convirtiéndose en un fortín donde una afición extraordinariamente fiel y ruidosa ha respaldado incondicionalmente a la institución en sus mejores momentos y en las más severas crisis institucionales del siglo XXI.